Путь спорился. После лет, проведенных на границе, было очень непривычно осознавать то, что врагов вокруг нет, что на многие мили раскинулись родные земли и не стоит ожидать, что в любую секунду может начаться вторжение зомби, вражеских лазутчиков или внезапный оползень. Разумеется, они с Сиалой на стоянках все равно дежурили по очереди - по старой памяти. И Квотхе с удивлением отметил, что небо может быть удивительно звездным, лес - тихим, а Сиала очень даже мило сопит во сне.
На третий день пути они достигли речных земель. Здесь, несмотря на позднюю осень, было очень тело - Квотхе даже пришлось снять свой отороченный волчьим мехом дорожный плащ и сложить его за спиной. Родные земли встретили приятным осознанием, что время не властно над ними. Кажется эти леса и реки были точно такими и век, и два, и тысячу лет назад. Квотхе уверенно вел Сиалу по тропе вдоль русла реки Ильем, что с наречия речных эльфов переводилось как "Путь-из-молока". Река была широкой, не извилистой, но делала резкий поворот, после которого ее предстояло пересечь. Квотхе не рассказывал Сиале о предстоящей переправе. Отчасти потому, что не видел в этом событии ничего особенного, а отчасти и от того, потому что чуял, что что-то непременно пойдет не так.
Они заночевали рядом  с излучиной. Иллюзии Квотхе, к сожалению, не спасали от кровососущих насекомых, что в изобилии водились здесь, но наученные премудростям в вылазках на границе, они разожгли огонь из можжевеловых веточек и добавили пару прутиков смолистой ели и жужжащих паразитов поубавилось. А на утро с легким сердцем отправились дальше. Когда дорога их вывела прямиком на берег, Квотхе, с излишне напускным энтузиазмом вытащил из камышей давно запрятанную в них лодку, распугав лягушек и сонную цаплю и вопросительно посмотрел на Сиалу.
- Ну что, поплыли? Если будем грести попеременно, то за пару часов переправимся.

Квотхе и ухом не повел на ворчание Сиалы, а молча снял сапоги, отогнал от лица потревоженную в зарослях камыша мошкару и, аккуратно сложив вещи в лодку, критично ее осмотрел. Воды внутри нет, вмятин-царапин-пробоин тоже. Даже весла не потерялись - вот они, аккуратно сложены внутри. Ну не новая лодка, да, ну облепили бока ракушки, ну свил внутри гнездо какой-то зверек, так что такого? Тем более выбора особо не было. Вплавь речку было не перебраться, а идти пешком до бродов...
Наконец, Квотхе заговорил. Спокойно и уверенно, легко запрыгнув в старую лодку.
- До ближайшей переправы три дня пути, причем идти в совершенно другую сторону. Затем, в лучшем случае, столько же возвращаться - причем уже через болота земель Лютика, а там в это время года дожди льют постоянно, а охотиться можно разве что на болотных крыс, и то, если повезет поймать вперед гоблинов. С другой стороны, если мы переправимся тут, то уже к вечеру будет в Розовом Дворце.
Квотхе смахнул паутину с весел и аккуратно закрепил их на боках. Судя по облезлой коже на дне, гнездо в лодке свил не зверек, а змея, но ее тут уже давно не было. Эльфы выгреб мусор и вышвырнул за борт. К нему тут же подплыла стая мальков и жадно начала клевать.
- Сиала, этой лодкой пользуются охотники моего Дома, регулярно. Течение у реки здесь медленное, да и даже если чуть снесет, нам это будет только на руки. Если будем спорить и поплывем уже в обед, то будем грести прямо под солнцем, а если пойдем в обход, потеряем кучу времени и, главное, сил.
Тут до Квотхе дошло, чего боялась Сиала. Неужели она не умела плавать? Для него, выросшего в речном краю, это было практически невозможно представить. Но он представил. Но успокаивать не полез, вместо этого просто сказал:
- Лодка крепкая. Мы не потонем.

Квотхе ничуть не смутило, что для Сиалы река, внезапно, стала сюрпризом в речных землях. В этом была вся Сиала, совершенно не умеющая думать наперед. За несколько десятков лет он к этому привык, и потому видел за собой вину, что они сразу не направились к Бродам... Но с другой стороны, даже Броды в это время года разливались, и пешком их не факт что можно было перейти. А уж идти по болотам и вовсе казалось бредом.
Квотхе чуть прищурился, усмехнулся, чуть надежнее расположил вещи в лодке, взглянул на только-только поднимающееся на горизонте над деревьями солнце, на далекий берег на том берегу... Видит богиня, он не хотел прибегать к этому способу, но Сиала не оставила ему выбора, так что либо так, либо она действительно отправится шлепать по болотам и охотиться на гоблинов.
- Так значит, испугалась трудностей? - Квотхе делано прицокнул языком. Он понимал, что за это может тут же получить по физиономии - и наверняка получит - но игра стоила свеч, - Даже дети из речных эльфов не боятся переплыть Ильем на самодельном плоту, а гордая и опытная дочь Оленя решила обществу друга в крепкой лодке избрать гоблинов да болотных крыс, лишь бы не замочить ноги?
Лягушки вторили из камышей ехидным кваканьем. Маг пожал плечами, снял с спины посох - их с Сиалой трофей с границ Ррица, закатал рукава и выпрыгнул обратно в воду, чтобы вытолкать лодку на глубину. Двигался от достаточно неспешно, словно насмехаясь.
- Ну хорошо, Сиала. Может там и встретимся, если вдруг общество гоблинов не покажется тебе более привлекательным. Но аккуратнее, там тоже много воды и они плавают между островками в болотах на каноэ - гораздо менее устойчивыми, чем эта лодка.

Упав в прохладную зеленоватую воду и нахлебавшись вонючей тины, а затем получив в довесок бурю из брызг, Квотхе не был раздосадован, удивлен или разозлен. Он улыбался, а глаза горели веселыми огоньками. Сиала уже гребла - достаточно неуклюже - и вышла на глубину. Иллюзионист, уже вошедший в реку, что называется, с головой, кролем отправился в погоню. Плавал Квотхе неплохо, а вся эта ситуация была настолько смешной и одновременно напоминающей относительно беззаботное детство, что он не мог серьёзно воспринимать происходящее.
Догнать вошедшую в раж и разозленную Сиалу оказалось непросто, однако она с такой силой и так часто гребла веслами, что вскоре неизбежно начала выдыхаться, и Квотхе этим нагло воспользовался. Державший ровную дистанцию все это время, как только Сиала начала сбавлять скорость, Квотхе, напротив, ускорился. Несколько вдохов и взмахов руками, и вот уже схватился за корму и, легко подтянувшись, вскарабкивался в лодку. Взмахнул головой, отряхиваясь от пухнущей илом речной воды, посмотрел на Сиалу. Сперва он попытался смотреть на нее серьёзно, с некоторым оттенком порицания, однако не выдержал и рассмеялся, перехватил у неё весла.
- Хватит с тебя, дай мне порулить.
Берег был уже достаточно далеко - это можно было понять даже не оглядываясь, по удаленному кваканью лягушек, которое сейчас почти не было слышно. Здесь даже комарья почти не было, а тишину разрушали только плеск воды от весел и усталое дыхание Квотхе и Сиалы. Идиллия! Квотхе по-прежнему довольно улыбался, медленно, но верно перебирая веслами. В детстве он любил кататься на лодке с матерью - лежать на дне, слушать ее пение и плеск волн и смотреть на бесконечно-синее небо над Авиньоном. Сейчас, правда, ситуация к песням не располагала, но на душе было удивительно легко - так легко было, пожалуй, в тот момент, когда Сиала решила покинуть границы вместе с ним.
Медленно, но верно, другой берег приближался. И радостный - почти счастливый - Квотхе забыл, что где-то ближе к середине реки надо быть осторожнее - там выселись скалы и была вероятность сесть на мель.

А еще в отдалении вынырнул сом, поймав за хвост орущую чайку... Или то был не сом, а черепаха?

Квотхе выронил одно весло и полетел за борт кубырем следом за Сиалой, почему-то вцепившись во второе. Мель посреди Ирельм была внезапной, как нашествие паучих посреди ночи, но если ко второму за годы на границах эльфы были готовы, то вот к первому - определенно нет. Старая лодка уперлась носом в камни и, хоть и не поломалась пополам, но, затянутая течением, застряла между двумя скалами, грустно продолжая бить о них кормой. Квотхе, наверное, не смог бы выдержать напора вцепившейся в него мертвой хваткой Сиалы, и, наглотавшись воды не справился бы с задачей удержать на поверхности, но, к счастью, здесь, на мели, было не сильно глубоко. Песчано-илистое дно не было видно под зеленоватой водой, но все же в том месте, куда выбросило эльфов, крепко стоять на ногах было можно, и это было больший удачей, потому что встряхнувшую лодку нечто устремилось на шум плеска. Оно хлестнуло хвостом, еще раз сильно качнув лодку, и направилось в их сторону.
Это было нечто зеленоватое, длинное, с огромной мордой. На секунду он вынырнуло, блеснуло желтовато-белым брюхом и огромной пастью, увенчанной такими же желтоватыми усами, но выходить с глубины на песчаный островок, на котором стояли Квотхе с Сиалой, опасалось. Еще раз хлопнуло хвостом у поверхности и снова спряталось под толщей воды. Иллюзионист чуть растеряно и испугано взглянул на Сиалу, затем на лодку, затем на дурацкое весло в правой руке.
- Старый Грот... Легенды про него рассказывала в детстве мама. Он... ну что-то вроде духа реки, если верить... Но я думаю, это просто очень старый и очень большой сом...
Квотхе, что буквально несколько минут назад радовался жизни и чувствовал себя как нельзя хорошо, сейчас даже не представлял, в какой заднице они оказались. Нет, разумеется, им это не впервой, в заднице оказываться, но... Если так посудить, то посреди реки на крошечном песчаном заносе, посреди скал и камышей, отделенные от лодки и земли, находясь в плену у огромной рыбины из старых легенд им еще оказываться не приходилось.
Квотхе попробовал веслом прощупать дно, дотянуться до лодки, но лишь коснулся воды поодаль - тут же появился Грот. Рыба выжидала, отрезав им путь к отступлению.

А ехидные лягушки, которые, казалось бы, замолчали, вновь заквакали весьма отчетливо.

- B'loede arse!

Квотхе никогда в жизни не прибегал к этому непереводимому эльфийскому ругательству - случая как-то не выдавалось. Но сейчас был именно тот момент в жизни, когда без него - ругательства - было не обойтись. Именно b'loede arse, не иначе.
Маг, разумеется, шел следом за вдруг осмелевшей Сиалой, и, разумеется, успел схватиться за хвост Старого Грота, который вдруг решил устроить веселую поездку по реке вокруг отмели, но вот если Сиала почти с комфортом расположилась на могучей рыбьей спине, Квотхе крепко вцепился в могучий мускулистый хвост, который теперь радостно колотил по волнам и теперь старался даже рот не открывать, чтобы не наглотаться вонючей речной воды.
Квотхе не думал, что Старый Грот заботится о своем потомстве. Квотхе вообще старался не думать. Он-то был уверен что эта здоровая рыбина просто хочет их сожрать, но усатый великан оказался куда изобретательней. Пару раз он даже выпрыгнул из воды, словно морской котик или касатка, что водились в морских владениях Дома Росы, а его огромный рот - Квотхе был готов поклясться в этом богиней - расплылся в широченной беззубой улыбке. Он даже еще раз загудел, словно бы смеясь. Ну не гад ли?

- B'loede... arse! - еще раз крикнул ему Квотхе, которого прямо таки переполняли эмоции. Разумется, речная вода тут же полетела в открывшийся рот - Остановись ты, b'loed...анный ублюдок...

И ублюдок остановился. Внезапно так - Квотхе аж на спину закинуло, прямиком к Сиале. Грот застыл на месте, потом, значительно медленнее, отправился в камыши у отмели. Квотхе, который наконец мог нормально оглядеться, вдруг увидел, что между камнями натянуты сети, а в сетях застряла и грозно клацала клювом большая черепаха, которая все это время наблюдала за придурошным заплывом вокруг отмели. Грот снова загудел, но к сетям и черепахе не подплывал.

Квотхе слез первым и осторожно направился по мели к сетям. Сом, Квотхе снова был готов покляться, с благоговейным ужасом наблюдал за ним. А вот черепаха смотрела весьма хищно.