- Повелительница… - это продолжалось уже час. Бег по кругу, который не должно было видеть никому. Никому кроме него. Того, кому Нерим  старейшина Дома Луны доверяла порой больше, чем себе самой. Возможно по тому, что он был мужчиной. Или ее сыном.
Нерим мерила шагами просторную залу Чертогов Вечной Ночи, комкая в руках уже практически не читабельное донесение.
- Госпожа, - снова пробовал Аконит. Постоянное мельтешение начинало его утомлять. Но Нерим не слышала. Она была слишком глубоко погружена в свои мысли, волнение, раздражение, почти отчаяние. - Мама… - предпринял он последнюю попытку. И Нерим остановилась, глядя на сына так, будто только сейчас заметила его присутствие. - Я верну мастера Кердана. - с той осторожностью, что могла бы в Ррице быть принята за слабость говорит Аконит.
- Мальчишка! Ты хоть понимаешь?… - она обрывает сама себя. Конечно, он понимает. Рриц не ведет переговоров. Попавшие в плен - мертвы. Мертвы и точка. А в Ррице не принято оплакивать погибших. Ни переговоров, ни компромиссов, ни надежды. Ничего.
И лучший корабельщик Серебряного Берега, мастер из мастеров, вместе со своей единственной ученицей - собственной дочерью, мертв. Мастер создавший флот Дома Луны заново. Таким каким его не видел еще никто. И едва ли увидит после. Как глупо.
Аконит встал, приблизившись к матери, взяв ее руку заставил разжать сведенные судорогой пальцы, мягко вытащив из сжатого кулака похожее на замаранную пятнами черной крови тряпку, донесение. Еще раз пробежался по нему взглядом.
- Нам повезло. - улыбнулся он, - На наше счастье светлые, не похожи на нас. А мастер Кердан сам поможет мне вернуть его. - глаза Аконита смеялись. Смеялись несмотря на  ярость в глазах матери. Темный поднял на нее взгляд. На какое-то мгновение ему показалось, что она ударит его. Но нет, ярость во взгляде Нерим мешалась с ужасом понимания. - Попроси Богиню простить мне то, что я оставлю ее без подношения. 
- Богиня будет мстить молча. - мрачно и неожиданно спокойно ответила она, чуть растягивая слова. - Королева же…
- Дом Луны никогда не пошел бы против традиций и воли королевы. - Аконит склонился перед своей госпожой. В зеркальных стенах обсидианового зала многократно отразилось то, чего никогда не было.

Мастер Кердан действительно помог. Лишь его корабли были на столько быстры, что бы осуществить задуманное. Быстрые корабли и дерзость, граничащая с безрассудством. Которым, она, впрочем, не была. Разве этого недостаточно для совершения почти-невозможного?
Мало кому приходило в голову надеть ошейник на жителя глубин. Обуздать волну? Можно взлететь на ее гребне, но никогда не заставить ее катиться вспять. Волны не подвластны воле жителей суши. Волны свободны. Вздорные, гордые и непокорные. Так говорили о морском народе. Слишком далеком от всего того, что творилось на берегу, что бы быть чьим-то союзником. Добровольным - никогда. Но Акониту нужно было доставить послание. Быстро. А главное тайно. Впрочем, нет. Это не главное. Главным был адресат. Старейшина Дома Роз.И он нашел достойного конца. Которому, сыну Луны нечего было предложить, кроме жизней его семьи. 

«Рриц не ведет переговоров. Рриц не помнит попавших в плен. Все пленники Ррица принадлежат Богине.
Дом Луны чтит традиции. Воля королевы закон для Старейшины и всех детей Луны. Закон незыблем, пока не падет мир.
Я - Аконит из Дома Луны, отрекаюсь от Дома. Трое пленных детей Луны в обмен на троих из Дома Розы.» - так начал он свое послание к королеве шипов. Впрочем, Аконит не был уверен, что светлые собратья так уж сильно отличаются от них. Быть может шипам будет угодно отказаться от тех, кто не смог противостоять извечному врагу или достойно умереть в борьбе с ним.
Но тритон все же вернулся. С перстнем, отдай Аконит, который Королеве, в миг взлетел бы так высоко, куда не забирался еще ни один мужчина его народа. Это мог бы быть ключ к Авиньону. Аконит смотрел на изящную вещицу не меньше минуты, прежде чем не громко отдать приказ. Нет, он думал вовсе не о том, какие двери могло бы открыть для него это кольцо. Столь глуп темный не был.

Осень в горах всегда была испытанием. Осень же переходящая в зиму становилась, парой, непреодолимой преградой. О коварстве Туманных  гор слагали легенды по обе стороны от них. Небольшой отряд, ведомый Аконитом опаздывал на встречу, по тому, что им дважды приходилось обходить расселины и обрывы, на месте которых еще недавно была тропа. Древнее предание гласило, что Туманные горы - тело древнего великана, уснувшего много тысячелетий назад. Во сне он шевелиться и от того, очертания гор меняются.
Они заметили светлых, приблизившись куда ближе, чем на расстояние полета стрелы. Аконит, несмотря на пронизывающий ветер, скинул капюшон, открыв лицо. Трое темных с ним - двое женщин и один мужчина, все куда старше самого Аконита, вели с собой пленных.
- Я благодарю Тебя, Валери из Дома Розы. - церемонно приветствовал он эльфийку, с достоинством поклонившись. - Раз уж так вышло, что у нас обоих есть то, что принадлежит другому… - он улыбнулся и протянул ей перстень, тот самый что получил от тритона. - Думаю, мы сможем сделать то, на что не способны наши королевства.

В Доме Луны не было портретов королевы Шипов. Не было портретов и других Старейшин домов Авиньона. Но не узнать Валери из Дома Розы, Аконит не смог бы, даже представься она иначе и поклянись в том всеми богами. Он не обманулся бы ни красотой этой женщины, ни цветущим видом. И хотя время почти не властно над эльфами, но тяжесть пусть не прожитых лет, но принятых решений налагает свой зримый отпечаток. Глаза выдавали ее.
Аконит принял тубус, пальцы бездумно скользнули по чеканному узору, мгновенно почувствовав отклик знакомой магии. Плетения не были нарушены. Никаких сюрпризов. Или точнее следовало сказать «никаких сюрпризов в тубусе». Аконит не взялся бы тягаться со старейшиной Дома Роз в умении плести интриги, пока еще нет. Но глупцом был бы он, если бы отказался от ее уроков.
Темный кивнул, соглашаясь со словами Старейшины и обернувшись дал знак своим людям снять мешки с пленных. Те повиновались немедленно открывая лица трех светлых эльфов.
Взгляд Аконита же был прикован к его темным собратьям, что все еще находились в руках дома Розы. Лишь напряжение во взгляде выдавало, каким разочарованием будет не увидеть среди пленников мастера Кердана и его дочь. Однако, светлые играли честно. По крайней мере пока еще.
- Нам лучше поспешить. Горы в это время года куда коварней любого из наших народов. -Усиливающейся ветер сорвал капюшоны со светлых, они стояли под нависающей скалой- слабым укрытием он вступающей в права непогоды. - Мы отпустим ваших соплеменников, Вы наших. Мы же дождемся их здесь, на середине. - предложил Аконит, но взгляд его был устремлен туда, где стояли светлые с пленниками. И напряжение в нем трудно было принять за, что-то еще. - Назад! - внезапно выкрикнул он и с пальцев его совалось приготовленный заранее «поцелуй Кайры».  Впрочем, крик его был похоронен под оглушающим грохотом, сорвавшегося с отвесной скалы под которой стояли эльфы, валуна. Плетение ударило в живот светлого, опрокинув того на спину, заставив скорчиться от боли, но тем самым спасая его жизнь. На то место, где только что стоял эльф обрушился, разбрасывая каменное крошево камень, который вполне мог бы быть когда-то троллем.

Все произошло слишком быстро. Быстрей, чем успевал отреагировать Аконит. Да, и что мог он противопоставить неистовству гор? Свою магию? Смешно. Столь глуп он не был. Аконит сразу понял, что происходит. А светлые, нет. Дом Розы был слишком далек от гор. А дети Луны жили с горами Тумана бок о бок веками.
Кинжал у своего горла темный мог бы отбить одним ударом. Для этого ему бы не понадобилась магия. Но не было нужды и терять силы на это. Аконит успел лишь мельком ощутить холодную сталь у своего горла, та черкнула, оставляя тонкую царапину на коже, в тот миг, когда горы разверзлись под их ногами и они полетели вниз.  Старейшина дома Розы успела лишь вцепиться в него, но Аконит так и не разобрался было ли это жестом отчаяния или ярости. Они оба рухнули во тьму. Под оглушительный грохот, перекрывающий крики.
Открыв глаза Аконит увидел лишь камни. Камни над головой и камни вокруг. Он не знал, как долго пробыл в без сознания. Должно быть не очень долго.
- Старейшина? - негромко позвал он. - Вы в порядке? - темный упал спиной и в полной мере осознал все последствия такого полета попытавшись подняться. В плечо немедленно отдалась боль, он стиснул зубы, что бы не застонать и кое-как сел осматриваясь, резонно полагая, что встать еще успеет. Голова тоже болела не милосердно, Аконит, коснулся затылка, поморщился, ощутив на пальцах влагу.
- Мои соплеменники наверняка скажут, что это - кара Кайры за отобранный у нее ужин. - улыбнулся он, достав из кисета на поясе небольшой артефакт и активировав плетение выпустил крошечный размером со щепоть огненный шар. Тот мгновенно взвился к каменному своду, давая крохи света и устремился дальше. Аконит опираясь на камни поднялся на ноги морщась от боли. Он не сводил глаз с плазменного кругляша. - Но мы все еще живы. - чего скорей всего нельзя сказать об остальных.

Аконит не стал бы гневить судьбу называя их положение «не завидным». Оно было много лучше, чем у их спутников, отправившихся скорее всего, в чертоги богов смерти. А значит все было напрасно. Рискованная авантюра, окончившаяся столь нелепо, что подозревать в этом волю богини было почти кощунственно. Впрочем, Аконит, все еще усматривал во всем этом некие зачатки выгоды… Весьма сомнительной.
- И сочтут все случившееся хитроумной ловушкой? - темный совладал наконец с вращающимся слишком быстро вокруг него миром и стал на ноги, как показалось ему, относительно твердо. - Вы тоже так считаете? Это было бы даже лестно. - Аконит оторвал взгляд от «светлячка», стремящегося куда-то во тьму, немногим выше роста темного. В руках Королевы Роз расцвел «цветок Шеар». Всякий маг знал это плетение, тем более маг крови. Знал, сын Луны и как можно извратить это плетение превратив исцеление в пытку и смерть. Но начав игру следовало довести партию до конца. Толика доверия - то, что необходимо им обоим, что бы выбраться. А умирать здесь Аконит совершенно точно не собирался. Надо было полагать, что и Валери из Дома Розы, считала каменный мешок не достойной себя могилой. И темный послушно приблизился позволив наложить на себя исцеляющее плетение. На несколько мгновений он прикрыл глаза, чувствуя как уходит боль и камень под ногами становится вновь твердым.
- Благодарю. - искренне произнес он, склонив голову. - Жаль, я не могу ответить Вам тем же. - впрочем, Аконит мог нечто иное. Вывести их из этой западни. Ао крайней мере на это он надеялся. И располагал для того некоторыми способами. Которые, впрочем, требовали доверия в количестве, которое он едва ли мог найти в себе. Но это не имело никакого значения. Жизнь превыше доверия. И уж точно превыше предрассудков и тысячелетней вражды. Была в этом своя злая ирония, учитывая то сколь многие отдали свои жизни во имя этой самой вражды. Однако, Аконит был молод. А молодости простительно отсутствие мудрости…Впрочем, на сколько было известно сыну Луны свои жизни были склонны отдавать в первую очередь именно молодые… Удивительное несовпадение.
Вопрос Королевы Шипов заставил Аконита удивленно поднять бровь. Впрочем, Дом Роз был далек от Туманных Гор. Очень далек.
- Разумеется. Как знают о них и в доме Оленя. Как знает всякий, кто бывал в Туманных горах. - темный пожал плечами и едва заметно ухмыльнулся уголком губ. - Но никто не знает когда и где горы решат раскрыть свой зев.
Огненный светлячок выпущенный темным, пропал было из виду, но вновь вернулся, кружа на прежнем месте. Аконит указал на него:
- Он нашел выход. Огонь всегда тянется к воздуху… Но нам прийдется карабкаться вверх. Не слишком высоко. - конец фразы сына Луны вновь потонул в оглушающем грохоте, откуда-то сверху посыпались мелкие камни и горы снова вздрогнули у них под ногами. Темный выругался сквозь зубы, молясь Кайре, что бы найденный светлячком выход не оказался завален.

О том, что ждет их на поверхности думать было рано. Как и о провале миссии. Впрочем, Аконит, со свойственной ему прагматичностью видел в случившемся не только провал. Пусть убедить в этом почти всемогущую Нерим будет очень сложно. Практически невозможно. Для кого-то кроме ее сына.
Огонек послушный воле мага указывал на источник свежего воздуха, а значит и выход на поверхность. Вот только для кого был этот выход? На сколько велик? Или как мал… О том, сколь далеко он находится Аконит тоже предпочитал пока не задумываться.
Спорить с предложением королевы Шипов темный не стал. Тем паче, что оно полностью совпадало с его собственным. Валери из дома Роз несомненно не из тех непостоянных женщин, что исцеляют мужчин лишь для того, что бы позже воткнуть кинжал им в спину. И уж точно не из тех сердобольных, что исцеляют из одного лишь сострадания. Старейшина Роз вне всяких сомнений понимала, кто ее шанс на выход из этой ловушки. Сколь бы сомнительным бы он ей не казался.
- Есть, просто согласился Аконит.
Окинув Старейшиу взглядом в котором некто достаточно внимательным мог бы рассмотреть нечто похожее на смех. Хотел бы он поглядеть на великую и могущественную Валери из Дома Роз карабкающуюся вверх по веревке. Быть может ради подобного зрелища, и правда, стоило провалиться под землю.
Сын Луны подавил едва заметную улыбку, обращаясь к старейшине:
- Я заберусь наверх и скину Вам веревку. Сумеете обвязаться ею достаточно крепко, что бы я смог Вас вытащить?
Акониту, выросшему рядом с Лунными Тропами карабкаться по отвесным скалам было не в новинку. В детстве он справлялся с этим не хуже ящериц. Следовало надеяться, что не утратил он навыков и теперь. Тем паче, что выступов в камне было достаточно, да и завал выглядел достаточно надежным.
Не теряя времени, опасаясь нового приступа ярости гор, темный эльф начал взбираться по завалу на верх, к зияющему чернотой проему в камнях, молясь Кайре, что бы проход был достаточно широк и вел к поверхности. Острые камни впивались в ладони и он пожалел о том, что перчатки остались где-то там в их лагере, которого наверняка уже не существовало. Да, и ушибы, не до конца залеченные магией старейшины снова дали о себе знать. Но все это было мелочами. Главное - выбраться.
Аконит добрался, наконец до заветного прохода вглядываясь в темноту. И позволил себе одно короткое мгновение разочарования, стиснув зубы, что бы не выругаться.
- Есть две новости. - сказал он, устроился так, что бы упираться ногами в каменную стену, найдя достаточно надежную точку опоры на случай, если горы сова вздохнут, пока Валери из Дома Роз будет болтаться в воздухе. - Проход достаточно широк. - эльф не стал уточнять, что широк он для того, что бы по нему можно было проползти. Или пролезть на четвереньках. - Но поверхность дальше. Нам прийдется продолжать двигаться. - Аконит завязал на конце веревки петлю с крепким скользящим узлом, сбросив конец вниз. - Просто затяните вокруг талии и держитесь.