Очертания города расплывались в предрассветных сумерках. Лишь желтый масляный свет фонарей, приглушенный и размытый, рассеивался большими пятнами на фасадах окраинных домов. С высоты крепостной стены Цитадели открывалась панорама призрачного спокойствия и безмятежности, но Авентус знал, что это только иллюзия, мираж, сотворенный колдовскими чарами ночи. Изнанка лощеной столицы скрывала в потаенных закутах темную сторону городской жизни. Преследовать отступников закона — воров, грабителей, головорезов, безбожников — обязанность доблестной местной стражи. Но стоит появиться опасениям, что черту города пересек приверженец темных богов, за оружие берутся верные воины, ступившие на путь инквизиции, — защитники и покровители светлой и серой магии, как они сами себя нарекали.

Отряд, который отправился убедиться в правдивости слухов об осевшем где-то на юго-востоке города темном адепте, должен был скоро вернуться в крепость с результатами — либо исходным составом, либо с ренегатом под руки. И тот, и другой исходы требовали подробного словесного отчета с места событий перед своим капитаном и, конечно же, лордом. Желание тотально контролировать исполнение каждого поручения лично не давало Авентусу в столь поздний час предаться покою в объятиях Эфиры. Круг поисков в этот раз не выходил за пределы Великого Раверана, что находился буквально под боком, а значит, инквизиторы окажутся в состоянии уложиться в малый срок. Но само осознание того факта, что в городе мог завестись сторонник грязного культа и стать потенциальной угрозой безопасности мирного населения, заставляло Авентуса тревожиться и не находить себе места. В ожидании он был способен лишь на бесцельное фланерство без единой мысли в полусонной голове: то прохаживался по укреплениям и поглядывал сверху на пустующий прогулочный сад для учеников, то присаживался между зубцами стены и устремлял взгляд на горизонт. Коротать время приходилось на свежем воздухе, поскольку в собственных покоях Лорд-Инквизитор изучил каждый угол вдоль и поперек.

Совершая очередной круговой обход, Авентус медленным и нерасторопным шагом огибал главное здание Цитадели. Вдалеке у его створчатых дверей вырисовывались силуэты караульных, что охраняли территорию и обеспечивали порядок — маги должны чувствовать себя спокойно за латными спинами и не отвлекаться от учебы на манящую жизнь за стенами, по крайней мере, до определенного этапа развития их Дара. Но в такое, пока еще темное время суток обитатели крепости — представители Ложи, учителя, юные дарования и многочисленная прислуга, что занималась готовкой, уборкой и прочей бытовой рутиной, — отдыхают и видят сны, и дозорные, надеясь избежать порицательных речей, ожидаемо расслаблялись на своих постах. Похожая ситуация касалась и остальных внутрикрепостных строений: спального корпуса, учебного, сарая для работающей черни, кухни, участков для времяпровождения. Обычно караульную службу внутренней части Цитадели несли недавно вступившие в инквизиторские ряды щеглы, чья молодость и неопытность не позволяла брать на себя опасные задания. Приучать же к должному уровню внимания и ответственности можно разве что розгами.

Монотонное шествие Лорда-Инквизитора закончилось в тот момент, когда боковым зрением он уловил внизу быстро промелькнувшую к одному из зданий тень. Авентус резко повернул голову и замер. «Показалось?» — тревожно вспыхнула первая за все время ожидания мысль, которая неприятно отозвалась в тяжелой и без того голове. Прошло буквально несколько мгновений, и он осторожно подступил к краю стены в надежде уловить еще одно движение. Поворот головы направо — в темноте блеснули рыжие волосы. Взгляд уткнулся в спину небольшой, крадущейся и отдаляющейся фигуре, которая целенаправленно скользила вдоль крепостной стены к неохраняемой двери. Как правило, в каких-то случаях этим входом и одновременно выходом пользовалась привилегированная Ложа и, соответственно, Авентус, поскольку запертых дверей в Цитадели для него не существует, но эта шустрая персона была определенно не из числа взрослых магов. «Чтоб тебя в первородную пустоту!» — мысленно выругался Авентус и устремился вниз по ближайшей лестнице. Он не старался намеренно подкрадываться и не опасался, что его приближение может выдать хруст пожелтевших листьев под ногами: деваться шкету все равно было некуда.

— Ни шагу дальше, — с намеком на угрозу в голосе приказал Лорд-Инквизитор, сократив расстояние до спины нарушающего порядок ученика. — Я требую объяснений. И не жалких оправданий, что ты потерял дорогу до кровати. Что. Здесь. Происходит? — холодно отчеканил он, уже догадываясь, что разговор, скорее всего, перетечет в его рабочую комнату.

Когда несостоявшийся мастер скрытного перемещения соизволил развернуться, Авентус вначале не поверил своим глазам — узреть лицо воспитанника самого архимага он никак не ожидал. Знать поголовно всех учеников Цитадели, запомнить каждого внешне и поименно ему не представлялось возможным: пусть рождение мага в Соединенном королевстве и редкое явление, но, если собрать всех юных обладателей Дара разом в одном месте, голова от многообразия и разношерстности может пойти кругом. Далеко не со всеми приходилось лично встречаться и взаимодействовать — в основном Лорд все же вел работу с подчиненными инквизиторами, а не с детьми, кои оставались на попечении наставников и членов Ложи. Но громкие фамилии выходцев из знатных семей обитатели Цитадели обычно не пропускали мимо ушей и не обделяли таких отпрысков почтенным вниманием. Поэтому узнать сына хардийского лорда и по совместительству ученика Сантоса не составило для Авентуса труда. Голубая кровь требовала к себе особого отношения, и пренебрежение уважительностью и обходительным тоном могло привести к столкновению с разгневанными и оскорбленными родственниками чада. Однако Лорда-Инквизитора последствия волновали в последнюю очередь. Происхождение любого недисциплинированного и легкомысленного чародея не шло на пользу последнего, а возможно, даже в какой-то степени усугубляло исход ситуации.

— Де Монфор?! — удивленно вскинул брови Авентус, глядя в его осоловелые глаза, а затем вздрогнул от громкого дребезга бьющегося стекла под ногами.

Беглым взглядом он насчитал около пяти, теперь уже с непригодным содержимым бутылок. «Гульский дерьмоглот…» — чуть непроизвольно не выругался вслух мужчина, чувствуя, как внутри него начинает медленно разгораться огонь лютования. Он, как мог, сдерживал сильные эмоции при себе и наказывал самому себе проверить комнату Антонио на наличие хмельных заначек — кто знает, как долго он уже бегает за стену.

В то время как разящее пойло впитывалось в прорастающую сквозь камни траву, мужчина продолжал сохранять гнетущее молчание. Подобный проступок, безусловно, требовал хорошей взбучки, длинных нотаций и справедливого наказания. Только инквизитор привык ловить темных магов, а не своенравных учеников, поэтому сложившиеся обстоятельства его слегка озадачивали. Тиранить детей, как своих солдат, которым, в отличие от первых, была необходима суровая закалка, однозначно не выход. Но и спускать с рук непослушание было нельзя — бессовестность нужно пресекать на корню. Даже если воспитатель из Авентуса всегда был неладный.

— Ничего особенного? — переспросил он, а затем процедил сквозь зубы: — Стыд и позор. Тебе еще хватает наглости строить из себя невинную овцу?

Вопрос, скорее, носил риторический характер: на рассудительную нравоучительную беседу куражливый парень был, по всей видимости, не способен, и все слова, обращенные к нему, будучи в подобном состоянии, улетали на ветер. С этим нужно было что-то делать.

— За мной.

Он вдруг схватил пироманта за шкирку, как нашкодившего кота, и повел за собой в главное здание Цитадели. По возможности Авентус держал средний шаг, двигался не медленно, но и не быстро, чтобы юноша, не дай Шеар, не запутался в ногах, не споткнулся и не свернул себе шею. Получилось бы неудобно.

Стройное каменное здание Цитадели, уходившее вершинами башен в иссиня-черное небо, предстало перед ними во всей своей суровой красоте буквально через минуту. Миновав вход и удивленную охрану, которой Авентус на ходу пообещал серьезный разговор, они оказались в просторном холле. Темный сумрак помещения пронизывал мягкий свет огоньков, мелко дрожащих в причудливых канделябрах, и лунные отблески, что плавно расстилались по стенам через сводчатые окна. Прислуга всегда оставляла на ночь тусклое освещение на всякий случай, и сейчас оно, как нельзя кстати, пригодилось. Глаза быстро привыкли к полумраку, и мужчина свернул в один из длинных коридоров. Он дошел до самого конца, выпустил из цепкой хватки Антонио и пропустил того вперед. Скромных размеров комната могла привлечь внимание лишь одним крупным предметом — высокой деревянной бадьей. Авентус вдумчиво закатал один рукав и засунул туда руку. Прохладная настоявшаяся вода подходила для того, чтобы принять нерациональную голову и вымыть из нее всю дурь, и чтобы потом инквизитор мог продолжить или, точнее, начать допытываться до Монфора.

— Отказ не принимается, — он был готов устроить водные процедуры, дабы привести парня в более адекватное состояние, но неожиданно повременил хватать Антонио за затылок. — Сам? — Авентус вдруг предложил вариант по-хорошему, хотя на благоприятный исход и не рассчитывал.

Тем временем он невольно вспомнил свою кутящую молодость и позабыл про отряд, о котором около часа назад только и думал.

Отредактировано Авентус Торо (11-07-2018 13:26:17)

Когда на стылую гладь с характерным «бултых» обрушилась рыжая голова, Авентус вдруг сморщился и невольно отступил назад: мелкие брызги разлетелись во все стороны и не оставили инквизитора безучастным в водных процедурах, которые он сам и организовал. В попытке стряхнуть капли с лица мужчина лишь размазал их рукавом, и кожу на мгновение охватило приятное ощущение прохлады. После того как де Монфор совершил свое первое погружение и его физиономия показалась из воды, он, как всегда, принял свою привычную армейскую выправку и заложил руки за спину, устремив деловитый взгляд на освежившегося юношу. На самом деле его неожиданная беспрекословность подкупающе удивила Авентуса. Антонио хватило ума не устраивать представление в духе «не хочу – не буду» и тем самым спасти себя от излишнего насилия. Но вскоре Лорд понял, что обрадовался слишком рано. Пиромант в очередной раз выказал всю свою неучтивость и развязанность, развернувшись и уверенно пошагав к двери, ведущей в коридор. Позволить так быстро от себя избавиться инквизитор попросту не мог.

— Так, стоп! — быстро рявкнул он и за несколько широких шагов настиг нарушителя порядка. Спокойное прежде лицо вновь омрачилось. — Сдается мне, твой рассудок еще недостаточно чист, раз твои манеры держаться недалеки от гульской.

Но, как ни странно, ожидаемого предложения о повторном нырке не последовало. Полоскать в бадье мальчишку, как паршивого котенка, а уж тем более топить, в его планы не входило. Достучаться до разума сквозь туманный слой хмельного алкоголя он надеялся словами. Возможно, резкими, неприятными, но способными возыметь хоть какую-то силу. «Сантос, старый ты пень... распустил щеглу крылья», — мысленно вздохнул Авентус и вновь суровым тоном обратился к ученику:

— Твое поведение недостойно. У меня складывается впечатление, что тебя всю жизнь воспитывали как тепличное растение — капризное и избалованное. И не лишенное дурости! ­— фыркнул он в конце, а затем, немного призадумавшись, добавил, уже спокойнее: — Если тебя пчела под зад укусила и теперь тебе не стоится на месте, то так и быть. Я обеспечу тебе прогулку. В мои покои.

По всей видимости, две неспящие души ожидало лестничное путешествие на самый верхний этаж основного здания Цитадели, который занимали опочивальни членов Ложи, стратегические залы и, разумеется, рабочая и одновременно спальная комната Лорда-Инквизитора. За долгие годы пребывания в этой должности мужчина привык к высокому расположению своих личных покоев, несмотря на то, что поначалу это казалось жутко неудобным. Он приучился быстро и ловко пересчитывать ногами ступени. Но вот насчет нынешних способностей Антонио инквизитор не был уверен. Его немного волновало, не навернется ли достопочтенный сын лорда еще раз — теперь уже по-серьезному и настоящему. Оставалось надеяться, что нет.

— Я дам тебе объясниться, — продолжил Торо, — а пока мы идем, у тебя будет время выстроить внятный рассказ. Честный и правдивый.

Авентус обогнул мага сбоку и оказался впереди. Он прошел через открытую дверь и нетерпеливо взмахнул рукой, зазывая ученика за собой.

— Идем. — буркнул он и напоследок полуобернулся на Антонио, — И не заставляй меня гоняться за тобой по всей Цитадели.